vingt-cinq jours plus tôt « Miss Azalea. » La voix du majordome sortit la jeune femme de ses pensées. Elle quitta les yeux la crinière du cheval et interrogea Andrew du regard. « Vous devriez aller vous préparer, votre oncle a organisé un dîner de dernière minute. » Elle ne put s'empêcher de hausser les sourcils, perplexe. Ce n'était pas le genre de son oncle d'organiser des banquets, et encore moi de quémander sa présence au dîner. Il se passait sans la moindre hésitation d'elle quand il s'agissait de souper, surtout quand les invités étaient des gens qu'ils connaissaient déjà. Et ils n'avaient jamais d'inconnus à table, dans la campagne reculée de Kaahla. La région était presque déserte. C'était une région considérée comme terre d'exil. De nombreux vieux druides ou mages vivaient dans les parages, des chevaliers à la retraite cherchant à s'éloigner de la cour après en avoir observé les abus pendant des années. Le reste des habitants n'étaient que des paysans ou des familles de modeste fortune, comme celle d'Azalea. Les voyageurs se faisaient rares, et les nouveaux voisins également. « En quel honneur? » s'enquit-elle, en passant la brosse une dernière fois dans la crinière noir de jais de son cheval. « Nous avons un invité, madame. Il semble que monsieur votre oncle va lui offrir le gîte pendant quelques temps. » Elle fronça les sourcils, un peu déconcertée. « Qui est-ce ? » L'homme lui offrit un regard qui lui fit tout de suite comprendre qu'il n'en savait pas beaucoup plus qu'elle. « Penses-tu que cela a trait à ses projets de marier Mary ? » Le majordome haussa les épaules. Il n'y avait qu'avec elle qu'il pouvait être aussi familier. Azalea poussa un soupir légèrement exaspéré et attrapa son jupon pour suivre l'homme jusqu'à la bâtisse principale. Tandis qu'elle enfilait une robe présentable et que sa femme de chambre la coiffait, elle ne put s'empêcher de penser que son oncle avait quelque chose derrière la tête. S'il avait un invité, cela avait forcément à voir avec un potentiel mariage pour Mary, elle en était plus que certaine. Sa cousine commençait à prendre de l'âge, et il cherchait depuis quelques mois déjà une opportunité de mariage qui pourrait lui être favorable, tant sur le plan financier que pour sa réputation. Quand dix-neuf heures trente sonna, elle se présenta aux côtés de son cousin Edward dans la salle de réception. Mary était déjà là, aussi belle que d'habitude. Léa ne doutait pas qu'elle attirerait l’œil de n'importe quel homme qui passerait par là. Elle sourit à cette idée. Sa cousine avait nombre de prétendants dans la province, mais aucun qui ne trouve grâce aux yeux de son père. Peut-être qu'aujourd'hui était son jour de chance. Elle l'espérait vraiment pour elle. Il fallut attendre dix minutes de plus avant que Henry, le patriarche, entre dans la pièce, accompagné d'un homme qui n'avait certainement pas le physique de l'emploi. Cela déconcerta légèrement Azalea, et également Mary, dont le sourire sembla s'affaisser. Les habits de l'homme n'étaient pas particulièrement soignés, et ses cheveux fous le faisaient passer pour un paysan qui aurait passé la soirée dans les champs. Tout ça était bien intriguant. Azalea, comme à son habitude, comme elle avait appris à le faire, resta en retrait tandis que son oncle présentait l'invité à ses cousins. Elle ne souhaitait qu'une chose : que la soirée passe vite pour qu'elle puisse retrouver sa chambre, une robe plus confortable, et pour pouvoir se faufiler dans les cuisines de la maison où elle passerait une partie de la nuit à cuisiner et à discuter avec les domestiques. Il était exactement dix-neuf heures cinquante quand son oncle daigna enfin la présenter au nouveau venu. Celui-ci leva des yeux bruns intenses vers elle, mais elle se déroba vite de ces prunelles bien mystérieuses, sauvée par l'obligation de faire une révérence ridicule. Quand elle se redressa, Henry dirigeait déjà l'invité vers la table. Mais leurs yeux se rencontrèrent encore, et cette fois, elle ne put se dérober. C'est étrange, ce qu'un simple regard peut créer. Azalea prêta le frisson qui la prit alors à la porte de la salle de réception encore ouverte. Mais l'électricité, elle ne sut pas dire d'où elle venait.

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TODAY Azalea fixe les jardins avec une concentration relative. Les avants-bras appuyés sur la rambarde, elle est plus perdue dans ses pensées que dans la contemplation des étoiles. Elle est montée plus tôt que les autres, prétextant qu'elle ne se sentait pas très en forme. Visiblement, ça n'a pas particulièrement inquiété son oncle qui n'a pas cherché à s'informer de son état, et qui était visiblement plus ravi qu'autre chose de réduire le nombre de convives pour le thé. Ça n'a même pas vexé la jeune femme, qui, très franchement, commence à ne plus porter beaucoup d'importance à cet homme qui n'avait guère d'affection pour elle. La brise la fait frissonner, les manches légères de sa robe ne suffisent pas à la couper de la fraîcheur du soir. Mais elle ne va pas pour autant chercher un châle. Le froid lui fait du bien, lui remet les idées en place. Elle ne sait plus trop où elle en est, Azalea. Tout a été chamboulé. Elle a grandi ici, elle ne connaît qu'ici. Elle est habituée à cette routine. Mais elle se sent comme une étrangère dans ce manoir depuis toujours, comme l'intrus qui ressort trop de la peinture parfaite. Il est arrivé et il l'a ouverte à l'immensité du royaume, au monde qu'elle n'a jamais vu de ses propres yeux, à ce qui pourrait l'attendre dehors et qu'elle n'a pas trouvé ici. Et désormais, ce jardin immense lui semble étouffant, lui semble si petit. Elle souffle un bon coup, et détache ses cheveux attachés jusqu'alors en un chignon ridicule. Elle se sent tout de suite un peu mieux. Il faut juste qu'elle respire, qu'elle se retrouve un peu. Une bonne nuit de sommeil ne lui ferait pas de mal. Elle reste encore vingt bonnes minutes sur le balcon avant que derrière elle, la porte s'ouvre. Azalea ne se retourne même pas « Tu peux partir, Charlotte, passe la soirée avec ton mari. Je peux me préparer toute seule pour la nuit. » Mais Charlotte ne répond pas. Au lieu de ça, la jeune femme sent une présence derrière elle, quelque chose de différent, une aura qui n'a rien à voir. Et il y a ce parfum. Ses poils se hérissent. Elle sait. Quand elle se retourne, c'est face à lui qu'elle se retrouve. Il ne bouge pas, mais il s'est avancé dans l'encadrement de la porte-fenêtre. Il n'a pas frappé, rien du tout. Son cœur se met à galoper quand leurs yeux se rencontrent. No proof, no touch, but you felt enough. Elle met une bonne minute avant de rompre ce silence à la fois confortable et complètement désarmant dont il a le secret. « Patrick. »

Elle est appuyée contre le rebord de son balcon, comme si elle essayait de garder une distance certaine entre eux. C'est étrange, cette façon qu'ils ont de faire en sorte que leurs corps ne se touchent pas la plupart du temps. Comme si ça valait mieux, comme si un pas de plus vers l'autre allait déclencher une catastrophe qu'ils ne pourraient contrôler. Azalea ne l'a effleuré que quelques fois, et chaque fois est restée gravée dans son esprit sans qu'elle puisse y faire quoi que ce soit. Elle reste là, les deux mains accrochées à la rambarde, pendant qu'il la regarde. Elle voit son regard s'arrêter sur ses cheveux, sur sa robe. Dans le silence monte quelque chose d'assourdissant, quelque chose qu'elle ne comprend pas. Elle l'observe à son tour. Remarque la cape qu'il a sur les épaules. Ses sourcils se froncent légèrement. On dirait qu'il est sur le point de partir, et pas seulement pour une promenade dans le parc. Elle relève les yeux vers les siens, cherchant des réponses dans ses yeux. « I'm leaving tonight, » annonce-t-il sans détour. La surprise se lit sur le visage de la blonde. Elle ne s'attendait pas à ça, malgré la cape sur ses épaules. Il est arrivé depuis trois semaines seulement, mais sans vraiment savoir pourquoi, Azalea n'arrivait pas à imaginer un jour où il pourrait partir. Il se mêlait étrangement bien au quotidien de la bâtisse, il était resté alors qu'elle avait bien compris qu'il avait à la base prévu de ne pas profiter longtemps de leur hospitalité. Elle aurait du savoir, que ce soir arriverait. Mais pas comme ça. Il n'y avait pas vraiment eu de signe avant-coureur. Il avait profité du dîner comme les autres, avait discuté avec son oncle comme tous les soirs. Rien n'avait laissé présagé un départ imminent. Quelque chose se tord dans son estomac. « I can take you with me. You can get out of this castle, miss Azalea, if you follow me and trust me. »  Elle a du mal à assimiler les mots. Partir. Il lui propose de partir, de quitter la maison de sa famille. Mais ce n'est pas seulement ça. Il lui propose de partir avec lui. De le suivre, de lui faire confiance. L'adrénaline monte. Il tend la main vers elle, et le regard de la jeune femme passe de cette main tendue à ses yeux bruns, dans lesquels elle lit une expression qu'elle ne lui connaissait pas. Il ne dit pas ça à la légère. La gorge d'Azalea se noue. Il attend une réponse, maintenant. Elle ne peut pas se permettre d'hésiter, c'est maintenant ou jamais. Son cœur bat si fort dans sa poitrine qu'on dirait qu'il essaie de s'en échapper. Partir ou rester. C'est le choix qu'il lui offre. C'est insensé. Ils n'ont jamais parlé de ça avant. Elle lui a parlé de ses désirs, de son besoin de voir autre chose. Ils ont tissé un lien particulier, duquel ils n'ont jamais parlé. Mais aujourd'hui il est là, sur le point de partir, et il lui demande de venir avec lui.

Elle se redresse un peu, s'éloigne de la rambarde du balcon. Elle ne sait pas trop ce qu'elle doit faire. Puis elle entend le cliquetis de sa porte de chambre. Charlotte. Elle ne peut pas le trouver là. Azalea s'éveille de cette transe étrange dans laquelle elle a été plongée pendant quelques secondes, prend la main de Patrick et le force à quitter l’entrebâillement de la porte pour la rejoindre sur le balcon. Elle pose une main sur sa taille pour le forcer à se pousser sur la gauche, dans le renfoncement du balcon, là où Charlotte ne pourra pas le voir. Et elle pose son autre main sur sa bouche, pour être sûre qu'il ne parlera pas. Elle se doute qu'il ne le ferait pas, mais elle préfère assurer ses arrières. Charlotte ne peut pas savoir. Personne ne peut savoir. Ses yeux clairs fixant ceux de Patrick, elle répète ce qu'elle a dit plus tôt. « Tu peux partir, Charlotte, passe la soirée avec ton mari. Je peux me préparer toute seule pour la nuit. » Étrange comme cette phrase prend une toute autre tournure dans cette situation. « Vous êtes sûre, Miss Azalea ? » Elle sent un doute dans la voix de sa femme de chambre. « Tout va bien ? » Azalea pince les lèvres. « Tout va bien. J'ai juste besoin d'être seule. » fait la blonde, ce à quoi la femme de chambre répond un Bien, comme vous voudrez. avant de quitter la chambre. Lea a l'impression de pouvoir enfin respirer. Mais ensuite elle se rend compte. Elle se rend compte de son corps collé à celui de Patrick, de sa main toujours sur sa taille, de l'autre toujours posée sur ses lèvres et son cœur s'accélère. L'électricité la parcourt et leurs yeux se rencontrent de nouveau. Elle retire sa main de la bouche de l'homme et leurs regards se cherchent une demi-seconde avant qu'elle reprenne ses esprits et se détache de lui. La chaleur ne la quitte pas. De nouveau, un silence électrique s'installe. Puis elle rompt le silence. « How… How do I know I can trust you ? » dit-elle dans un murmure. Elle pense déjà connaître la réponse à ça. Elle ne peut pas savoir. « How do I know you're not going to take me out there and then abandon me in the middle of nowhere ? » Après tout, ils se connaissent depuis trois semaines. Elle ne sait rien de lui, ne connaît pas ses secrets. Tout ce qu'elle sait, c'est ce qu'elle ressent, et ça, ça l'effraie plus que tout autre chose. Mais elle ne le dira pas.

Ça l'effraie. Elle a envie de voir le monde, oh oui. Elle a envie de tout découvrir, d'apprendre les traditions et coutumes de chaque royaume. Elle a envie de voir le soleil se lever sur d'autres contrées et se coucher dans d'autres jardins. Azalea a envie de partir, de laisser derrière elle cette vie qui ne lui convient pas, d'échapper à son oncle qui n'a jamais cru en elle et a toujours voulu en faire un semblant de domestique. Elle veut échapper aux yeux indifférents de sa cousine qui la prend pour une paysanne même si elle essaie de se montrer gentille avec elle. Elle veut connaître d'autres langues, découvrir d'autres visages. Elle veut tout ça. Mais elle n'est pas sûre d'y arriver seule. C'est bien la raison pour laquelle elle n'est jamais partie. La raison pour laquelle elle s'est enfermée dans les codes, s'est laissée faire quand on lui répétait qu'elle finirait vieille fille parce qu'une femme qui n'est pas mariée à vingt-sept ans est forcément destinée à la solitude. Au fond, peut-être qu'elle a toujours cru qu'elle ne méritait pas mieux que ça, à force qu'on lui souligne son manque d'intérêt dans les yeux des autres. Elle a commencé à penser qu'elle n'avait pas d'autre alternative. Le reflet d'elle-même qu'elle voit dans les yeux de Patrick, quand il la regarde, même maintenant, n'a rien à voir avec celui qu'elle voit dans les yeux des autres. Il ne la prend pas pour une incapable, il ne la voit pas comme une rêveuse invétérée. Il voit les autres alternatives, celles qu'on ne lui a jamais offertes parce qu'elle était une femme, parce qu'elle était elle. Il voit la partie d'elle que les autres se plaisent à ignorer. Il la voit elle, telle qu'elle est réellement. Et c'est désarmant, d'être percée à jour ainsi par un inconnu. C'est peut-être pour ça aussi qu'elle a peur. Parce qu'elle sait que si elle dit oui, sa vie ne sera plus jamais pareille, qu'elle ne pourra plus jamais revenir en arrière. Elle déteste cette vie, mais elle est confortable. Peut-être qu'elle ne pourra plus jamais vivre comme maintenant, si elle dit oui. Elle a peur du regard de Patrick sur elle tous les jours, capable de comprendre ce qu'elle pense sans qu'elle ait à formuler les mots. Elle a peur de leur proximité, du feu qui brûle en elle quand il est là. De l'espoir qu'il lui donne.

« Why would I be here? Why bother? » Elle a presque l'impression de l'avoir heurté en osant poser cette question. Mais elle ne le regrette pas pour autant. La réponse qu'il lui donne lui laisse à réfléchir. Beaucoup. Pourquoi lui demanderait-il ça s'il n'en avait rien à faire ? De vieilles histoires de voisinage lui reviennent en tête, de filles qui se sont mariées à des hommes sans parole, dont l'honneur a été brisé. Elle ne veut pas être de celles-là. Ses yeux fouillent ceux de Patrick. Elle ne peut pas s'empêcher de penser qu'il ne lui ferait pas ça. Mais ils ne se connaissent pas. Peut-elle réellement baser la décision de sa vie sur un instinct, un sentiment étrange ? Quelque chose dans le regard de Patrick est vraiment différent. Il attend, il s'impatiente. Il y a un semblant de supplication. Elle pense que c'est parce qu'il est pressé, et une part d'elle qu'elle tente de refouler espère que c'est parce qu'il a véritablement très envie qu'elle vienne avec lui. « Make your decision. It's now or never, » C'est un ultimatum. Il détourne les yeux, la laissant seule pour décider. Le regard d'Azalea part dans tous les sens. Elle a tellement été prise au dépourvu, elle n'arrive même pas à aligner deux pensées correctes. Elle sent toujours cette électricité qui la parcourt. Le silence se prolonge, la bouche de la blonde s'entrouvre, puis se ferme, elle pose une main sur son front. Puis c'est fini, le temps est écoulé. Il se détourne sans un regard, et elle se fige. Elle le voit s'éloigner, passer la porte du balcon, comme au ralenti. C'est le moment. Elle jure entre ses dents, puis quitte la fraîcheur du soir pour la chaleur de sa chambre. Elle le rattrape en quelques enjambées et attrape son bras. « wait. » fait-elle presque essoufflée par le poids de ses mots. Elle se met entre lui et la porte, de sorte à ce qu'il ne puisse pas faire un pas de plus. « wait. » répète-t-elle. Et de nouveau ils sont un peu trop proches. « just give me a minute. » Elle pince les lèvres, le lâche et file dans un coin de sa chambre, d'où elle sort un sac dans lequel elle fourre quelques vêtements, un livre, et les quelques souvenirs qui lui restent de sa famille biologique, qu'elle n'a jamais connue. Elle sent une boule dans sa gorge et des larmes monter. Mais elle ne peut pas se permettre d'être triste. Elle veut ça depuis bien trop longtemps. Quand elle revient vers Patrick, quelques secondes plus tard, ses cheveux sont attachés et elle a le sac sur les épaules. « We need to go downstairs, I need to change into more neutral clothes. And we need food. And we're taking my horse. No negociations. » Puis cette fois, c'est elle qui tend la main.

La main de Patrick se glisse dans la sienne sans la moindre hésitation. Il sait ce qu'il veut, visiblement, et elle ne peut pas s'empêcher d'en ressentir une certaine satisfaction, même si elle n'aime pas trop le reconnaître. Son autre main vient trouver son menton et il relève sa tête. Leurs yeux s'accrochent. « You can cry. I promise you I will protect you and we will be fine. » Ces mots sont si étranges dans la bouche de Patrick, mais ils lui font du bien, il faut le reconnaître. C'est presque romantique, mais Azalea ne se laisse pas penser. Hors de question qu'elle aille sur cette pente là maintenant. Elle sourit, l'humidité toujours là, dans ses yeux. Mais elle ne veut pas pleurer, maintenant. Elle n'a plus envie de pleurer. Juste de partir. Il l'encourage à baisser les yeux vers leurs mains, et Aza ouvre de grands yeux surpris, fascinés même quand elles voit les étincelles danser autour de leurs peaux. Puis ils semblent disparaître, et elle se fige. Elle relève les mains à hauteur de leurs visages, et on dirait presque qu'ils ne sont plus là. Qu'ils sont comme ces fantômes dont elle a lu les descriptions dans ses livres. Est-ce que c'est… de la magie ? Elle n'en a jamais vu en vrai, mais il n'y a pas de doute à avoir sur la question. Elle sait. Elle sent. Elle regarde de nouveau Patrick quand il claque des doigts et que les lumières de la pièce s'éteignent. Ils s'engouffrent immédiatement dans le couloir, plus proches l'un de l'autre que jamais. Sa prise sur la main du brun est puissante. Elle a l'impression que si elle le lâche, tout va s'évaporer en une seconde, et maintenant qu'elle a pris sa décision, il est hors de question que tout ça lui file entre les doigts. Elle observe autour d'elle, sur ses gardes. Ils ne mettent pas longtemps à se retrouver dans les écuries, près de la laverie et des vestiaires. Azalea file vers son cheval dés qu'ils entrent, et caresse le crin avec affection. Quand elle se retourne, Patch lui tend des vêtements qu'il a du trouver là. « We'll buy you better clothes when we get to a village, » Elle acquiesce, tandis qu'il sort une chemise de ses propres affaires. « And we'll get you proper boots. » Elle reste là, avec les vêtements dans la main, attendant qu'il se retourne, mais il ne comprend pas tout de suite, ce qui la fait légèrement sourire. Quand il réagit enfin, avec un « Sorry, » un peu gêné, elle sourit un peu plus. Elle ne sait pas vraiment pourquoi, mais ça l'amuse. Elle sonde les alentours pour être certaine que des yeux indiscrets ne se cachent pas un peu plus loin, puis commence à se déshabiller. Se débarrasser de sa robe de bonne petite fille, c'est un soulagement incroyable. Plus que jamais. Elle la laisse tomber par terre sans le moindre remord. Le froid est mordant, et elle se hâte à enfiler le pantalon que Patch a trouvé. Il est presque à sa taille, ce qui est déjà une bonne nouvelle. Elle est en train de déplier la chemise quand elle les sent. Le regard ardent et l'électricité incontrôlable. Son cœur s'accélère tandis qu'elle regarde par dessus son épaule, ses bras bien près de son corps afin de cacher ce qu'il ne doit voir. Il en a déjà trop vu. Les yeux se rencontrent. Le bleu-gris dans le brun intense. Les joues de la blonde rosissent, elle en a presque du mal à respirer tant la tension la dévore, soudain. « I'm going to get us some food in the kitchens. Get the horses ready, » fait Patrick à la hâte, en se sauvant presque des écuries, la laissant avec la respiration un peu accélérée, et un drôle de sentiment dans la poitrine. Elle enfile la chemise, qui est un petit peu trop grande pour elle, et coince les bords dans son pantalon avant de mettre la cape sur ses épaules. Cette tenue est si inhabituelle et pourtant elle se sent si bien dans ces vêtements qui n'ont rien à voir avec ses tenues de fille de bonne famille. C'est comme si c'était normal, comme si c'était évident. Elle sent encore l'électricité la parcourir, tandis qu'elle file vers son cheval. Il se laisse faire sans reculer, mais les choses sont plus compliquées avec l'étalon de Patrick, qui émet des réserves. « Kidlat, » La voix de Patrick la surprend. Il est de nouveau là. Ça a été rapide. « It's alright. She's a friend. » Elle sourit en se tournant vers l'animal qui se calme. Puis elle finit de le préparer. Ils sont presque prêts.

Patrick observe la cour. Normalement, il n'y a aucune raison qu'ils croisent quelqu'un étant donné l'heure qu'il est. Mais il faut se méfier. « I'm going to open the door. Lead them through quietly, » fait l'homme tandis qu'elle sécurise les sacs sur son propre cheval. Elle frissonne quand la main du brun se pose sur sa taille mais ne montre rien. C'est l'adrénaline, c'est tout. Bien sûr que c'est l'adrénaline. Il part, d'un pas rapide, vers la porte, et elle attrape les rennes des chevaux. C'est parti. Elle avance doucement, les chevaux derrière elle, dans la grande cour devant la bâtisse de son oncle, habillée comme une voyageuse. C'est presque irréel. Patrick a ouvert les portes, et l'attend. Mais quand elle arrive enfin à sa hauteur, elle entend une fenêtre s'ouvrir. Sa cousine débarque sur son balcon et se fige devant la vision des deux fuyards. « Damn-- Get on your horse, now! »  crie-t-elle comme si elle avait fait ça toute sa vie. Elle monte elle-même sur le sien, soudain très heureuse d'avoir passé toute son enfance à apprendre à monter à cheval comme un homme, malgré la désapprobation de son entourage. Elle empoigne les rennes et prend le chemin sans la moindre hésitation cette fois, au galop. Elle se retourne quelques secondes plus tard pour s'assurer que Patrick la suit bien. Au loin, elle voit son cousin débouler dans la cour de la maison, puis s'arrêter dans sa course. À sa plus grande surprise, il lui fait un signe d'adieu du bras, au lieu de chercher à monter sur son propre étalon pour la rattraper. Il sait. Il a compris. Mais derrière lui, l'oncle apparaît, et Azalea tourne la tête pour se concentrer sur la route. C'est fini. Elle ne fera pas marche arrière. Elle se lance de toute ses forces dans la course effrénée de son cheval, sans un mot, juste avec un soulagement énorme au creux de la poitrine, un soulagement plus grandiose que tout ce qu'elle aurait pu imaginer. Elle ne ralentit que quarante bonnes minutes plus tard, quand son cœur commence à arrêter de battre la chamade. Elle est épuisée.Patrick n'a rien dit, il a sûrement compris. Il faut qu'elle prenne une pause. Sans vraiment prévenir, elle s'arrête et descend de son cheval. Ses jambes flagellent quand elle touche le sol. Elle appuie ses mains sur ses genoux, reprenant son souffle. « Oh god, oh god! » Un rire étrange sort de sa gorge, puis elle se met à rire franchement. Vraiment, vraiment. « We dit it. we did it. I can't believe we did it. » Patrick descend de son cheval et elle s'approche de lui, les yeux pétillants de joie et d'excitation. Elle rit encore, observe les alentours, aperçoit un village au loin. Elle se rend compte qu'elle n'avait jamais passé réellement la limite des terrains de son oncle. Son rire se mêle à des larmes. De soulagement. Peut-être aussi de tristesse parce qu'elle laisse tout ce qu'elle a connu derrière elle. Son cousin, le seul qui ait jamais pensé qu'elle valait mieux que ce que les autres pouvaient penser. Elle espère qu'il lui pardonnera. Elle pense que oui. Il sait qu'elle sera plus heureuse dehors qu'enfermée là-bas pour toujours. La lune donne une jolie lumière à la clairière à leur gauche, on dirait presque un rêve pour la jeune femme. Elle tourne les yeux vers Patrick. « I.. » Elle s'arrête puis s'approche de lui. Il n'y a que la lumière de la lune pour éclairer doucement son visage. « I couldn't have done it without you. I- » Elle secoue la tête. Elle a l'impression qu'elle va exploser sous le poids de ses émotions. « I will never be able to thank you enough for what you've done. » Elle plonge son visage dans ses mains. « I've never felt so alive in my entire life. » déclare-t-elle dans un murmure. Elle ne s'est jamais sentie aussi vivante. Son cœur n'a jamais battu aussi vite. Son corps n'a jamais autant été traversé par l'électricité et l'adrénaline et.. Elle lève ses yeux clairs vers lui. Son cœur a un raté. « I just.. » Elle ne trouve pas ses mots. Tout ce qu'elle trouve, c'est le visage de Patrick, ses yeux sombres et intenses, et son regard glisse sur ses lèvres. Et c'est tout ce qu'elle veut en cet instant précis mais elle n'ose pas. Il n'a pas signé pour ça. Il ne veut sûrement pas ça. Mais ça la démange. Ça la consume, même. Elle n'a l'impression que le feu ne s'éteindra que lorsqu'elle scellera ses lèvres aux siennes. Alors elle brûle, trop effrayée qu'il la repousse malgré cette chaleur, cette tension, ces ficelles invisibles qu'elle sent entre leurs deux corps. Elle brûle dans la nuit froide.

Le feu en est à son paroxysme quand Patrick se détourne. Le regard d'Azalea tombe sur l'herbe verte à ses pieds. Elle ne comprend pas trop ce qui vient de se passer. Ce sentiment qui lui tord l'estomac, elle ne connaît pas ça, elle n'a jamais connu ça. Elle croit savoir ce que c'est, et ça lui fait un peu peur. Il faut qu'elle se reprenne, elle n'est qu'une idiote. La voix de l'homme finit de lui faire reprendre ses esprits. « The horses need to rest, and us. We will camp in the field tonight. We'll leave at noon tomorrow. » Elle s'éclaircit la gorge et comme lui-même le fait, elle va chercher son cheval et l'attache à l'un des arbres. Elle reste quelques secondes les yeux dans les yeux avec son destrier épuisé. Elle caresse son crin avec affection, comme pour s'excuser de ce qu'elle vient de lui faire vivre, lui qui était habitué à la vie simple de la bâtisse de son oncle. Une grande aventure les attends tous les deux. Les choses ne seront plus jamais les mêmes. Elle observe Patch organiser leur camp comme un professionnel. On dirait qu'il a fait ça toute sa vie. Peut-être qu'il a fait ça toute sa vie, pense-t-elle alors. Il allume un feu d'un claquement de doigt, ce qui la fait légèrement sursauter. Il faut croire que c'est une chose à laquelle elle va devoir s'habituer. Elle se demande d'où il vient. Si la magie a toujours fait partie de lui, ou si c'est quelque chose qu'il a appris. Peut-être qu'elle le saura un jour. Peut-être qu'elle ne saura jamais. Il met comme une distance entre eux tout à coup, et elle se sent fautive. Elle sent toujours le feu lui dévorer le ventre, et lui réchauffe les joues. Il lui tend un sac de couchage, qu'elle étend pas très loin du feu. Il prend place près du feu et se défait de sa cape. Elle se sépare aussi de la sienne malgré le froid ambiant. Elle a l'impression d'être un radiateur à elle toute seule. La journée a été trop pleine d'émotions, il faut peut-être qu'elle dorme pour calmer tout ça, et elle se réveillera demain sûrement dans de meilleures dispositions. Elle s'assoit sur le sac de couchage et observe Patrick découvrir des tatouages, ou des cicatrices, elle ne sait pas très bien. L'une des marques s'allume soudain au contact de l'objet qu'il tient dans sa main, et elle lève les yeux vers le visage du brun. « We're safe. For now. You better sleep while you can, we're going to have a long day tomorrow. » Il ne la regarde pas. Mais elle ne baisse pas les yeux. Elle le voit effleurer du bout des doigts certains des tatouages, et se demande à quoi ils servent, se demande comment il les a eus, si c'était douloureux. Elle a tant de questions, et ça ne fait que commencer. Le mal de tête lui tombe dessus comme un étau. Tout est arrivé si vite. La tension entre ses deux tempes est presque irréelle, elle est obligée de fermer les yeux. Elle ne les rouvre qu'au bout de longues secondes. Patrick a relevé les yeux vers elle.

«  I've never felt so alive in my entire life either, » La confidence est si inattendue qu'Azalea pense l'avoir rêvée, au début. « When I'm with you. I've never felt more alive in my entire life than when I'm with you. » Le cœur d'Aza s'emballe en voyant les joues rosies de l'homme. Elle soutient son regard malgré tout. « Please do not think this is why I invited you to come. I- I did this for you, because you deserved it. Needed it. And because you make me feel- » Elle sourit légèrement. Il a fait ça parce qu'il pense qu'elle méritait mieux que cette vie dans laquelle elle s'était enterrée. Il la connaît à peine mais il a voulu la sauver quand même. Ils ne se connaissent pas mais ils se sont tous les deux fait ressentir quelque chose qu'ils n'avaient jamais ressenti avant. « -different. Better. A better man. » Il a levé les yeux vers le ciel. Mais elle le regarde toujours. Il se passe de longues secondes ainsi. Elle détaille les courbes de son visage pendant qu'il s'intéresse aux étoiles. Et elle pense Et si tout ceci était un rêve ? Et si je me réveillais demain matin dans mon lit à la maison, en ayant imaginé tout ça, en l'ayant imaginé lui, depuis le début ? Elle le fixe, comme pour s'assurer de sa réalité. La fatigue est bien là, elle a envie de dormir mais elle a peur de fermer les yeux et de voir tout ça disparaître. Elle pince les lèvres. Elle se doit de croire que tout ça n'est pas un rêve. Il le faut. Elle décide qu'il est temps qu'elle arrête de réfléchir. Alors elle s'allonge sur le sac de couchage. « Try to sleep, too. » Elle murmure, une fois étendue, sa cape toujours sur elle pour lui tenir chaud. « Good night, Patrick. » Elle pensait avoir du mal à s'endormir, mais la tension a raison d'elle. Elle sombre en l'espace de secondes, et ses rêves sont peuplés d'histoires, de magie, de regards bruns et de nuits froides.

Il fait plus froid que jamais quand elle ouvre les yeux. Elle ne sait pas combien de temps a passé, mais la nuit est toujours là, et plonge la prairie dans cette même lumière lunaire qu'un peu plus tôt. Elle est bien là. Le rêve se poursuit. La réalité, même, peut-être. Elle se retourne doucement et voit Patrick, toujours auprès du feu qui se meurt, qui lutte contre le sommeil. Il n'a même pas vraiment remarqué qu'elle s'est réveillée. Le corps tout ankylosé, Azalea se lève, et emmitouflée dans le sac de couchage, vient s'asseoir à côté de lui. Elle lui donne un petit coup d'épaule, pour le réveiller un peu, et penche la tête vers lui, et dans un murmure, pour ne pas trop le sortir de son demi-sommeil, dit : « You should sleep. » Elle commence à se lever pour se séparer du sac de couchage et le lui tend. « I see you struggling, come on, don't try to be a hero. » fait-elle pour l'embêter un peu. Leurs flancs sont collés l'un à l'autre et leurs visages sont proches, mais au cœur de la nuit, ça paraît si évident, si normal tout à coup. « I'll take the watch. I promise I will wake you up if I see anything weird. » Nouveau coup d'épaule. Elle rapproche sa bouche de son oreille pour murmurer, toujours aussi bas. « Come on. » Ses lèvres effleurent les boucles brunes du magicien.

Elle n'a pas calculé ses gestes, vraiment pas. C'est la fatigue, le demi-sommeil dans lequel elle est encore plongée qui l'ont fait agir sans réfléchir. Elle s'est rapprochée comme s'ils en avaient l'habitude, comme si c'était normal, comme si c'était une évidence indiscutable. Quand il se tourne vers elle pour lui répondre, leurs visages sont soudain si proches que Azalea a l'impression d'être réveillée d'un coup. Soudain le monde semble ne plus avoir beaucoup d'importance. Il n'y a que ces petites tâches de rousseur autour de son nez. Cette cicatrice au-dessus de sa bouche, qu'elle a remarqué depuis bien longtemps mais jamais vue d'aussi près. Les boucles brunes, si familières. Le regard sombre et intense qu'il lui lance malgré la fatigue. Elle a l'impression d'avoir le souffle coupé, met ça sur le compte du froid pendant une demi-seconde, avant de se rendre compte qu'elle n'a pas froid du tout, et qu'elle brûle de nouveau, sans pouvoir rien y faire. C'est désarmant, de ne pas avoir de contrôle sur les choses. C'est désarmant, ces yeux-là qui la regardent. Il se rapproche un peu plus, et parce que c'est la première fois, parce qu'elle veut s'assurer qu'elle ne se méprend pas sur ses intentions, elle recule un peu, ne quittant pas ses lèvres des yeux. Quand il se penche une nouvelle fois, elle ne recule pas. Elle le laisse effleurer sa bouche, puis poser ses lèvres sur les siennes, et elle a l'impression que son cœur va exploser dans sa poitrine. C'est la première fois qu'on l'embrasse. C'est la première fois qu'elle ressent ça pour quelqu'un. C'est la première fois que ce feu la dévore, et elle ne comprend même pas ses propres sentiments. Bien sûr, qu'il y avait quelque chose de différent, avec lui. Mais jusqu'à ce qu'ils quittent l'enceinte de la maison de son oncle, elle ne s'était pas autorisée à ressentir tout ça. Comme si elle n'avait pas eu le droit. C'est comme si tout lui tombait dessus instantanément. Comme si on ouvrait les vannes qu'elle avait gardé scellées pendant toutes ces semaines où ils se sont effleurés, regardés, parlés dans la nuit.

Quand leurs bouches se séparent, elle a fermé les yeux. « Is this what you wanted? Last night. I saw it in your eyes, » Ils s'effleurent toujours. Leurs lèvres se caressent même quand il prononce ces mots. Elle ne rouvre les yeux que quand elle le sent s'éloigner vraiment. Elle ne répond même pas à sa question, puis que la réponse est tout à fait évidente. Elle a un peu du mal à s'imaginer prononcer ça à haute voix aussi, c'est trop nouveau pour elle. Elle n'a pas l'habitude de parler de choses comme ça. « I am tired but I do not wish to sleep. » Il parle mais elle n'est pas vraiment très concentrée. « If you are ready, we can go now. We don't have time to spare if we want a headstart on your uncle. » Azalea n'a pas écouté un seul mot de ce qu'il vient de dire. Elle essaie pendant quelques secondes de se rappeler des mots qu'il a prononcés mais rien ne vient. Elle n'a pas fait attention. Elle entrouvre la bouche pour parler, essaie de trouver quelque chose à dire, mais c'est peine perdue. Elle a le souffle coupé, les pensées en bazar.

Elle ne trouve qu'une chose à faire. D'une main, elle prend son menton et le force à tourner de nouveau le visage vers elle. Cette fois c'est elle qui pose ses lèvres sur les siennes. Et ce n'est pas du tout le même genre de baiser. Azalea n'hésite pas. Le baiser est plus pressant, plus passionné. On dirait que d'une seconde à l'autre, tout va disparaître. Elle glisse une main dans sa nuque, agrippe les boucles brunes avec un naturel désarmant. Elle prend le temps de jouer, de sourire en l'embrassant. Mais le sourire ne reste pas longtemps, il est balayé par quelque chose de plus animal, de plus sérieux et incontrôlable. Elle ne se rend compte de ce qu'elle fait qu'au bout de longues secondes. Elle se détache alors de lui, la respiration haletante, la tête qui tourne. Ses yeux s'ouvrent un peu plus sous la surprise, quand elle réalise. « I- » Son cœur bat si fort qu'elle a l'impression qu'il peut l'entendre. « I'm sorry. » Leurs yeux se rencontrent furtivement. « I didn't mean to- » Elle n'a pas voulu lui faire peur. Peut-être qu'il lui a donné ce premier baiser parce qu'il avait compris qu'elle en avait envie. Pas forcément parce qu'il ressent le feu lui aussi. Elle se redresse, passe une main dans ses cheveux. Elle ne peut pas tout gâcher, pas maintenant. Il va prendre peur. « Sorry. » Elle commence à se lever, prête à rejoindre sa place initiale, là où elle dormait. Elle se sent coupable de s'être laissée aller comme ça. Il n'a pas signé pour ça. « Sorry »

Azalea a rencontré un certain nombre d'hommes dans sa vie. Beaucoup ont été de passage dans leur grande bâtisse, notamment les fils de ses associés, qui revenaient régulièrement. La plupart du temps, ils étaient là suite à des manœuvres manquant terriblement de discrétion de la part de leur oncle pour faire rencontrer à Mary son futur mari. Jamais pour Azalea. Ça n'a pas empêché certain d'entre eux de s'intéresser à la jeune blonde, et elle a joué le jeu de certains d'entre eux, peut-être parce qu'elle avait envie de vivre quelque chose, elle aussi. Elle s'est longtemps imaginé que le désir, dans la réalité, était quelque chose qui n'existait pas vraiment, qu'on inventait juste pour les belles histoires, les beaux romans. Elle n'a trouvé dans les yeux des hommes – et des femmes – que l'envie de séduire, l'envie de se prouver qu'on existe. Au fond, peut-être qu'Azalea s'était résignée à ne jamais connaître ce dont parlent les livres. Elle savait très bien que son oncle ne ferait aucun effort pour la marier, et que si elle se retrouvait un jour liée à quelqu'un, ce ne serait que par arrangement ou pas défaut. Et voilà que maintenant elle est là. Dans les bois en pleine nuit, avec Patrick. Il y a ses yeux bruns, ses cheveux noirs, le grain de sa peau. Ses lèvres qu'elle n'a pas envie de quitter. Tout semble disparaître pour ne plus laisser que lui. Comme si tous les fils qui la reliaient à la gravité étaient coupés, soudainement, pour ne laisser que lui. It's like gravity. Your whole center shifts. Suddenly, it's not the Earth holding you here. C'est étrange, elle n'a jamais entendu quelqu'un compter quelque chose de semblable. Elle n'a jamais même pensé que ça pouvait être aussi violent, aussi intense. Elle ne sait pas où tout ça est né. Quand tout ça est né. Est-ce lors de leur premier regard ? Est-ce dans leurs sourires volés, le soir, au moment du thé, quand Azalea taquinait sa cousine sur ses caprices ? Est-ce dans ces moments où ils se sont frôlés sans jamais vraiment se toucher, au moment de se dire bonne nuit, en se baladant de nuit dans le parc, à l'insu de tous ? Elle n'en a pas la moindre idée. Mais maintenant c'est bel et bien là, et ça balaie tout sur son passage. Elle a envie de l'embrasser, encore. Que ça ne s'arrête jamais. Le monde pourrait s'arrêter maintenant qu'elle serait prête à l'accepter.

Et pourtant elle recule. Elle s'arrache à lui. Il l'a aidée à s'enfuir parce qu'il a vu sa souffrance sourde chez son oncle. Elle le sait. Il ne faut pas qu'elle s'imagine quelque chose d'autre. Et il est hors de question qu'il s'imagine qu'elle est l'une des ces femmes qui attendaient un preux chevalier. Elle sait bien qu'il l'a sûrement mieux cernée que ça mais… Elle ne veut pas qu'il pense qu'elle tombe dans ses bras parce qu'il a fait ça pour elle. Ce serait idiot. Elle commence à se relever pour aller reprendre ses esprits, en s'excusant autant qu'elle le peut de ce geste non prémédité. Elle a encore l'impression que son coeur bat jusque dans ses lèvres, pourtant. Elle a besoin d'aller marcher un peu, peut-être. De laisser cette pulsion redescendre. Ça lui est presque douloureux de s'éloigner, tant elle a envie de se blottir contre lui et de goûter à ses lèvres jusqu'à l'aube. Au moment où elle s'apprête à s'éloigner, une main retient son poignet, et elle se retrouve de nouveau à quelques centimètres de lui alors qu'elle avait prévu tout le contraire. Mais c'est lui qui l'a attiré à elle, cette fois. C'est lui qui l'a empêchée de s'éloigner. Il la regarde, pendant une demi-seconde, et elle ne sait pas trop ce que ça veut dire. Elle ne part pas pour autant, trop curieuse de sa réaction, et incapable de détacher son regard de ses lèvres qui sont de nouveau si proches des siennes. Il se rapproche, encore et encore, et lui offre un nouveau baiser. Alors Azalea s'oublie complètement, et ferme les yeux quand il fait descendre ses lèvres dans son cou, sur sa clavicule. Leurs lèvres se retrouvent, encore et encore, pendant de longues secondes. Ils n'arrivent pas à se lâcher, et Azalea s'accroche à lui un peu plus, elle passe ses mains dans son cou, l'une d'elle passe même par le col de sa chemise pour aller se nicher dans le creux de ses omoplates. Quand il rompt le baiser, leurs visages restent à quelques millimètres l'un de l'autre, et il replace une de ses mèches blondes derrière son oreille. Elle blottit sa joue contre sa paume brûlante et referme sa prise sur son cou. « I'm not sorry, » lâche-t-il avant de se pencher vers elle de nouveau. Quand il pose ses lèvres sur les siennes, elle sourit. En ne lâchant pas ses lèvres, elle vient s'asseoir sur ses genoux, et le débarrasse de sa cape avant de venir agripper ses cheveux. Elle n'est pas désolée non plus, au fond. Certainement pas maintenant. Et elle ne veut plus jamais être désolée. Elle veut seulement être avec lui, être contre lui, fusionner avec lui.