L’alarme résonne brusquement, faisant sursauter Steve qui cesse aussitôt de martyriser le mannequin d’entraînement qui se tient devant lui. « JARVIS ? » appelle-t-il, essoufflé. « Des intrus, Captain. » Le jeune homme fronce les sourcils et se prépare déjà à sortir de la salle. « Comment ç-- » « Mr Stark a été touché. » Son sang se glace dans ses veines alors qu’il se fige. « Où est-il ? » « Dans l’ascenseur, il sera à votre étage dans vingt secondes. » Steve s’élance hors de la salle d’entraînement et traverse les couloirs qui le séparent de l’ascenseur jusqu’à arriver dans le salon où se trouve déjà Janet, calme et composée comme toujours, mais il peut voir l’inquiétude et l’impatience à ses doigts qui s’agitent sur sa cuisse. Lui trépigne, les yeux rivés sur les étages qui défilent et lorsqu’enfin les portes s’ouvrent, le cœur de Steve manque un battement. Du sang, partout du sang et étendu sur le sol de l’ascenseur--  « Tony ! » s’exclame-t-il, horrifié. Déjà, il est pâle, beaucoup trop pâle et il lutte pour garder les yeux ouverts. Cap se précipite à l’intérieur et ignorant le sang qui tâche ses vêtements, soulève l’ingénieur comme s’il ne pesait rien, avant de sortir de là et de se précipiter vers l’aile médicale, Janet sur ses talons. Il sent la poigne faible, qui agrippe son t-shirt et baisse les yeux sur le brun, qui a les siens entrouverts, tente d’ouvrir la bouche. « Sshh, I got you, » fait-il d’une voix étranglée. Les portes s’ouvrent à son approche et il étend Tony sur une table d’examen.
Aussitôt, Janet est à ses côtés et sous son regard terrifié, examine l’ingénieur et il voit le pli sur son front qui se fait de plus en plus marqué, le muscle de sa mâchoire qui se crispe. « Jan, » fait-il d’une voix blanche et elle ne répond pas, continue d’évoluer aux côtés de Tony sans dire un mot, concentrée. Il n’ose pas l’interrompre, n’ose rien dire, mais son cœur bat la chamade, alors que ses doigts cherchent la main de Tony, s’y accrochent. « Steve, j’ai besoin que tu sortes, » déclare finalement Janet et il va se mordre la lèvre inférieure. « Steve, il faut que j’opère, tout de suite, » insiste-t-elle et sa gorge se noue mais le blond finit par hocher la tête. Ses lèvres viennent trouver le dos de la main de l’ingénieur et son regard accroche le sien, fuyant, il sait qu’il se débat de toutes ses forces pour garder les yeux ouverts. « Janet s’occupe de toi, je serai juste à côté, je—ça va aller, Shellhead, » promet-il et sa voix tremble trop, mais déjà, l’anesthésiant que Janet vient de lui administrer fait effet et il sent le bras de Tony qui s’alourdit. Alors il repose sa main et lève la tête vers Janet. « Je sais, » dit-elle avec détermination. D’un pas raide, Steve sort du bloc et lorsque les portes se referment derrière lui, il baisse les yeux sur ses mains et ses vêtements couverts de sang.

« JARVIS ? » croasse-t-il faiblement. « Les intrus, ils-- » « Mr Stark a réussi à en éliminer un, le deuxième s’est enfui. Mrs Romanoff et Mr Wilson sont partis à sa poursuite. » Il l’entend, mais n’assimile pas forcément l’information, alors il hoche la tête sans trop savoir à quoi. Il a l’impression que les battements affolés de son cœur résonnent dans tout le couloir et ses mains tremblent sous son regard brouillé. Il devrait rejoindre Natasha et Sam, probablement. Il a une longueur de retard, mais il devrait retrouver celui qui a fait ça, celui qui a osé-- Steve ferme les yeux, inspire profondément.

Non.
Mauvaise idée.

Ses jambes faiblissent sous son poids et il se laisse glisser contre le mur. Janet s’occupe de Tony. Elle a réussi à sauver James et le brun n’est peut-être pas un super soldat, mais il est fort, il a survécu à pire, il survivra à ça, Tony ne peut pas—

Il ne peut pas.

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Les portes s’ouvrent et Steve ne sait pas depuis combien de temps il est assis là, mais ses muscles protestent douloureusement lorsqu’il se relève d’un bond, pour faire face à Janet qui n’affiche pas l’expression qu’elle devrait avoir. Ce n’est pas le visage d’une personne qui a réussi à sauver quelqu’un. Le blond pâlit et il ne sait pas ce qu’elle va dire, mais il sait qu’il ne veut pas l’entendre, qu’il ne peut pas entendre un truc pareil. « Il y a un problème, » fait-elle lentement, comme si elle essayait d’être prévenante. « J’ai réussi à retirer les balles et à stopper toutes les hémorragies, mais son état ne se stabilise pas. » Steve lève un regard perdu vers elle. La jeune femme soupire. « Son système immunitaire est en train de le lâcher, c’est comme si— J’ai demandé à JARVIS de lancer des tests sur les balles qui ont été utilisées, leur composition n’est pas ordinaire, je pense que d’une manière ou d’une autre, ça l’empoisonne, Steve. » Le blond serre les dents. « Tu veux dire que-- » Elle secoue la tête d’un air navré. « J’ai dit à JARVIS de mettre l’Agent Simmons sur le coup, mais s’ils ne trouvent pas rapidement ce qui l’empoisonne, nous ne pouvons pas créer d’antidote et-- » « Il va mourir. » Elle ne dit rien, mais le pincement de ses lèvres est une réponse suffisante.  Steve ouvre la bouche pour parler, mais l’IA l’interrompt. « Mrs Romanoff et Mr Wilson ont retrouvé le deuxième attaquant-- » Les deux Avengers redressent la tête, alertes, s’ils l’ont retrouvé, ils pourront lui faire dire d’où viennent ces balles, alors ils seront en mesure de-- « Il semblerait qu’il se soit donné la mort. » Un juron lui échappe, accompagné d’un coup de poing dans le mur le plus proche, la plaque de métal grince sous l’impact qui laisse une empreinte.
Une alarme résonne et Janet se précipite à l’intérieur de l’infirmerie, Steve sur ses talons. Tony est allongé là, plus pâle que jamais, relié par des câbles à des machines qui s’affolent, tandis que les deux robots médicaux conçus pour assister Janet s’agitent autour de lui. La chirurgienne est déjà à ses côtés et après un regard à ses constantes, lève les yeux vers Steve. Elle n’a rien besoin de dire. Même si JARVIS et Jemma parviennent à trouver ce qui empoisonne Tony, il n’a plus le temps. Ni d’attendre des résultats, ni d’obtenir le moindre antidote.

Le blond secoue la tête et il ne souhaite rien de plus que se précipiter aux côtés de Tony pour le supplier de ne surtout pas faire ça, mais tout son corps semble paralysé. Même respirer paraît presque impossible alors que sa vue se brouille. « Est-ce que—une transfusion ? Mon—mon sang ? Je-- » C’est stupide, il sait que c’est stupide, non seulement il n’a pas le bon groupe sanguin mais en plus, le Sérum ne fonctionne pas ainsi, il le sait, mais à quoi bon l’avoir qui coule dans ses veines, s’il ne peut pas lui servir à sauver Tony ? A quoi bon être un surhomme, s’il ne peut pas sauver celui qu’il ai—

« Les chances de survie de Mr Stark sont désormais passées à 0%, je suis donc autorisé à vous parler du Dossier Extremis, » intervient la voix de JARVIS et Steve s’ébroue, fronce les sourcils. « Mr Stark travaillait sur un échantillon récupéré lors de l’arrestation de d’Aldrich Killian et Maria Hansen, il se trouve dans l’atelier. » Cap échange un regard avec Janet. Extremis, ils ont vu les effets, ça ne peut pas être une bonne chose, c’est trop, beaucoup trop. « Captain, Extremis est la seule chance de survie de Mr Stark. » Tony est humain, n’a jamais souhaité être autre chose qu’humain, son intelligence est son arme la plus redoutable. C’est parce qu’il se fiche de n’être qu’un homme dans un monde où aliens, dieux, superhumains et mutants existent qu’il est un héros. Steve ne peut pas prendre cette décision, il ne peut pas lui faire une chose pareille.

Mais il ne peut pas le perdre.

« Fais-le. » La voix de Janet le surprend et il s’accroche à son regard. Elle comprend ce qui le retient, elle comprend aussi ce qui le motive. « Steve, fais-le. » Il n’hésite pas plus longtemps et se rue hors de la pièce. L’ascenseur lui paraît trop long, alors il prend les escaliers et se précipite jusqu’à l’atelier de Tony dont les portes s’ouvrent à son approche. Il manque de percuter de plein fouet Dummy qui se tient là, son bras tendu et entre les pinces, une fiole. Steve l’attrape et fait demi-tour, le chemin inverse lui semble prendre une éternité et lorsqu’il arrive à l’infirmerie, la ligne plate et le bip interminable lui font l’effet d’une gifle. Janet lâche les palettes et se précipite vers lui, pistolet injecteur en main. Steve l’attrape, y case la fiole et n’hésite pas une seconde, avant d’injecter Extremis dans le cou de Tony.

Rien.
Rien.
Rien.

Steve s’effondre, le pistolet injecteur tombe à terre alors que ses mains viennent saisir celles de Tony. « Come on, » murmure-t-il d’une voix rauque. « Tony, please, don’t do this, don’t— don’t do this to me, come on. » Ses mains tremblent, lorsqu’il les ramène jusqu’à son visage, va presser ses lèvres contre les doigts du brun, sa joue, la garde là. « You’re stronger than this, I know you’re stronger than— » Quoi, plus fort que quoi, la mort ? Sa gorge se noue, alors que les traits de Tony se brouillent à cause des larmes qu’il ne parvient pas à contenir. Pas lui, pas lui, tout sauf lui. Il ne peut pas le perdre, pas déjà, pas maintenant, jamais. La main de Janet, sur son épaule. Il veut la chasser de là, il veut s’en dégager, il ne veut pas de son réconfort, il n’a pas besoin qu’on le réconforte, parce que Tony n’est pas—Tony ne peut pas être--
« Steve-- » « Don’t, » siffle-t-il entre ses dents serrées. Sa main tremblante se détache de celle de Tony, va se perdre dans ses cheveux bruns, s’y accroche. « Come on Shellhead, come back, just—come back to me, please, please. » Il supplie, voix brisée mais incapable de s’arrêter, il supplie parce qu’il ne le supportera pas, il le sait déjà, il a encaissé beaucoup Steve mais ça, c’est trop.

« He’s gone, Steve, » elle hoquète, renifle et enfin, les machines se taisent mais c’est parce qu’elle les a éteintes. « Get out, » croasse-t-il misérablement. Elle se fige, ouvre la bouche et hésite. « Janet, just—get out. » Elle ne dit rien, mais il l’entend qui s’éloigne, il entend les portes qui se referment.

Alors il peut la laisser sortir, la plainte douloureuse, arrachée de sa gorge bloquée par des milliers de nœuds. Puis viennent les excuses, qu’il hoquète, sanglote. Pas assez rapide, il aurait dû être là, jamais au bon endroit quand il faut, sa faute, inutile, inutile, inutile.

Il ne peut pas bouger.
Même lorsque Janet revient, il ne peut pas bouger.
Et quand elle sort, il n’ouvre la bouche que pour demander à JARVIS de verrouiller la pièce.
L’IA obéit.

He’s gone.
Mais brusquement, dans sa main, celle de Tony est presque brûlante.

Les doigts de Tony remuent, dans sa main. Steve sursaute et relève brusquement la tête. Il desserre sa prise et observe la main de l’ingénieur dans la sienne, les yeux écarquillés. Est-ce qu’il a rêvé ça ? Encore une fois, ils tressaillent et le blond se lève, renversant la chaise derrière lui au passage. Ses mains tremblante vont prendre le pouls de Tony et quand il sent un rythme, faible mais bien présent, ainsi qu’un souffle balayer sa peau, Steve laisse échapper un sanglot. « It worked, » hoquète-t-il. « Oh God, it worked. » Il reprend la main de l’ingénieur, tandis que son autre paume va épouser sa joue qui se réchauffe petit à petit. « I’m here Shellhead, I’m right here, come on, open your eyes, » murmure-t-il, les yeux rivés sur sa poitrine qui se soulève à un rythme plus régulier. « Come back to me, » l’encourage-t-il d’une voix rauque. Et puis, enfin, il le voit prendre une profonde inspiration et ses paupières se soulèvent. Il a probablement l’air ridicule, avec ses yeux et ses joues humides de larmes, alors qu’un grand sourire vient étirer ses lèvres. Il est vivant. Tony est vivant. Extremis a fonctionné. « Hé Cap’, je t’ai manqué ? » Il laisse échapper un son étranglé, à mi-chemin entre le rire et le sanglot. « Idiot, » murmure-t-il et il veut lui dire d’y aller doucement lorsqu’il le voit essayer de se redresser, mais Tony retombe aussitôt.

Avec un hurlement.

La poigne du brun se fait douloureuse autour de sa main mais Steve n’y fait pas attention, parce que le cri de Tony est atroce et il ne comprend pas pourquoi-- « Enlève… enlève-le, Steve. J’ai… j’ai mal, » articule-t-il et Steve lui agrippe l’épaule. « Quoi ? Tony, quoi ? » s’exclame-t-il, complètement paniqué. « Ste-Steve… » Qu’est-ce qui le fait souffrir ? Est-ce que c’est Extremis ? Et si ça ne fonctionnait pas, finalement ? Et si son corps le rejetait ? « JARVIS ! » s’écrie-t-il, parce qu’il ne sait pas quoi faire et il est hors de question qu’il le perde une nouvelle fois.

« Captain, les nanites présents dans le sang de M. Stark sont actuellement en train de ronger les éclats de shrapnel qui se trouvent à proximité de son cœur et de réparer tous les dommages subis par son corps ces dernières années. Le réacteur ARC en devient obsolète et Extremis le voit comme un corps étranger, » intervient la voix de JARVIS. Steve se fiche de savoir si ça fait du sens ou non. Il a confiance en JARVIS, l’IA de Tony ne pense qu’à son bien et ses analyses sont toujours bonnes. Alors il inspire profondément et referme ses doigts autour du réacteur. Il sait comment s’y prendre à présent, alors il le tourne dans son socle et le retire vivement. Sous ses yeux écarquillés, le base du réacteur ARC fichée dans la poitrine de Tony disparaît petit à petit, rongée par Extremis. L’ingénieur ne cesse de se tordre de douleur, et Steve ne peut que serrer sa main, la laisser presque broyer la sienne.
Cap retient son souffle, alors qu’Extremis remplace la chair et la peau manquantes, jusqu’à laisser une large cicatrice sur le torse de Tony, à la place du réacteur ARC. Alors enfin, les cris du brun cessent. Sa respiration est laborieuse et une fine pellicule de sueur recouvre son visage. La gorge nouée, Steve approche une main tremblante de son visage, écarte les mèches brunes qui collent à son front. « Tony ? » appelle-t-il doucement. « Tony, tu m’entends ? » Faiblement, les paupières de l’ingénieur se soulèvent et il peut à nouveau croiser son regard. Il a l’air épuisé, mais quand il scrute ses traits, Steve ne voit plus aucune trace de douleur.

« M. Stark est stable, Extremis fonctionne, » résonne la voix calme de JARVIS. « Oh thank God, » souffle-t-il avant d’aller enfouir son visage dans le creux de son épaule. La main qui s’est glissée dans les cheveux de Tony s’y accroche un peu, alors qu’il étouffe ses sanglots dans son cou. Il a cru qu’il l’avait perdu, lui aussi. Et il ne pensait pas que ce serait aussi douloureux. Il ne s’attendait pas à ce que cette idée le terrifie à ce point. Il ne sait toujours pas ce que c’est, ce qu’ils sont, mais une chose est certaine, Steve ne peut pas se permettre de le perdre.

Not now, not ever.