James a vu le jour à Philadelphie, dans un quartier défavorisé. Son père était chauffeur de taxi et il s’est fait tirer dessus par un type bien décidé à lui voler tout l’argent qu’il s’était fait e jour-là. James n’était encore qu’un enfant et c’est donc sa mère qui l’a élevé seule. Véritable force de la nature, elle a cumulé plusieurs jobs, quitte à se ruiner la santé, pour offrir la meilleure vie possible à son fils. La fatigue et les longues heures de travail ne l’ont jamais empêchée d’élever James d’une main de fer, pour en faire un garçon droit dans ses bottes.
Ce que James est devenu. Il a travaillé sans relâche à l’école, obtenu les meilleures notes, décroché tous ses diplômes, jusqu’à être accepté à MIT. Un honneur pour sa mère, qui en a pleuré de joie et qui a même encadré sa lettre d’acceptation dans son salon. C’est le cœur lourd qu’il a quitté Philadelphie pour New-York, inquiet à l’idée de laisser sa mère toute seule. Mais elle l’a presque mis dehors à coups de pieds au derrière en lui rappelant qu’elle se débrouillait très bien toute seule.
James est donc parti à MIT et a continué de travailler sans relâche. Jusqu’au jour où il a fait la rencontre de Tony Stark, un adolescent bien trop jeune pour se retrouver à l’université, un véritable génie déjà plongé dans l’alcool et la drogue, à cause de son enfoiré de père. Sa mère lui a enseigné à prendre soin des autres et c’est ce que Rhodey a fait. Il est devenu le grand frère de ce môme qui en avait beaucoup trop dans le crâne et dans les poches, ce gamin qui était plus aimé par son majordome que son propre père.
Puis James a été diplômé et a rejoint l’US Air Force, où il a très rapidement fait ses preuves. Il a continué de garder contact avec Tony et est devenu la liaison entre Stark Industries et l’armée des Etats-Unis. C’est ainsi qu’il s’est retrouvé en compagnie de Tony en Afghanistan, en 2008. L’enlèvement de son meilleur ami a énormément bouleversé Rhodey, qui l’a cherché sans relâche, même lorsque tout le monde le pensait mort. Il savait que Tony s’en sortirait, qu’il était trop malin pour se faire tuer de cette manière.
Quand il l’a finalement retrouvé, James a bien essayé d’être présent pour Tony, mais ce dernier l’a rapidement repoussé et le devoir l’a rappelé à l’ordre, alors il n’a pas pu être aussi présent pour lui qu’il ne l’aurait souhaité. Lorsque Stark a de nouveau montrer à tous qu’il avait de gros problèmes d’alcool, alors qu’il était en possession de l’armure Iron Man, c’est à contrecœur mais en pensant le protéger, que James a tenté de l’arrêter, héritant ainsi de l’armure War Machine.
Cet évènement a mis à mal leur relation, mais après une longue conversation et l’aide de Mama Rhodes, les deux amis ont su mettre leur différent de côté et Tony n’a pas su rester fâché plus longtemps. C’est ainsi que de Colonel de l’US Air Force, James est passé à War Machine, soit membre des Avengers, suite à la lutte contre Ultron.